Морские ежи похожи на колючие растения или кораллы, но на самом деле являются самостоятельными, подвижными животными. Эти существа, принадлежащие к типу иглокожих, распространены по всему миру, во всех океанах и большинстве морей. Они приспособились жить и процветать как в тёплых, так и в холодных водах в обоих полушариях. В настоящее время известно более 900 видов этих существ. Что их объединяет?
Иголки морских ежей, в зависимости от их вида, бывают самого разного цвета и формы. Так или иначе, они выполняют защитные функции, а также позволяют животному прочно закрепиться в каменистых расщелинах во время штормов, приливов и отливов.
Хотя этого не видно из-за колючек, все морские ежи имеют жёсткий внешний панцирь приплюснутой округлой формы. Их наружный скелет состоит из десяти известняковых пластин, плотно спаянных между собой и окружающих тело морского ежа наподобие цветочных лепестков.
Если внимательно присмотреться к голому панцирю морского ежа, можно увидеть небольшие округлые шишечки там, где раньше находились шипы. Дело в том, что шипы вращаются на этих выступах как на шарнирах. На теле живого морского ежа кожа и мышцы покрывают панцирь, регулируя направление колючек.
Рот морского ежа располагается на «животе», то есть в центре нижней части его тела. Этот специфический орган называется «фонарь Аристотеля». Он назван так в честь древнегреческого философа, который первым описал его и сравнил с фонариком.
Во рту имеется пять зубов, которые выглядят как длинные твёрдые пластины, уходящие вглубь тела. Они приводятся в движение шестью десятками мышц. Кончики этих твёрдых зубов виднеются во рту, если перевернуть морского ежа на спину.
Отходы жизнедеятельности морского ежа выделяются из отверстия, строго противоположного ротовому – оно находится в центре верхней части его панциря.
Морской ёж не может плавать, как рыба, но всё-таки он более подвижен, чем может показаться. Он передвигается с помощью хитрой воднососудистой системы, характерной для иглокожих. Множество маленьких мягких трубочек, называемых амбулакарными ножками, способны удлиняться, укорачиваться и цепляться присосками за опору по мере того, морской ёж меняет гидростатическое давление в специальных органах внутри панциря.
Видят морские ежи плохо. У них вообще нет глаз в общепринятом смысле слова. Однако учёные выяснили, что они способны ощущать свет сразу всеми участками своего тела. Оказалось, что чувствительные к свету рецепторы располагаются на кончиках амбулакральных ножек ежа. Проблема в том, что эти многочисленные отростки «смотрят» сразу во все стороны. Втягивая ножки в панцирь и ограничивая поле их «зрения» небольшим отверстием, ёж может некоторым образом регулировать направление «взгляда».
Поведение ежа – отличный индикатор качества воды. Это одно из первых животных, которое реагирует на малейшие загрязнения. Признаки стресса включают в себя отсутствие движения и безвольно свисающие иголки.
Морские ежи не агрессивны, но могу представлять опасность для неосторожного купальщика. Несколько глубоких проколов иглами морского ежа могут вызвать слабость, сильную боль, воспаление и отёк вокруг пострадавшей области, шок, паралич и дыхательную недостаточность. Один из наиболее опасных видов — Toxopneustes pileolus, который с похож скорее на экзотический коралл, чем на морского ежа, а потому начинающим ныряльщикам стоит быть вдвойне осторожными.
Другие интересные факты
- Морские ежи пользуются амбулакральной системой не только для передвижения и ориентации, но также для дыхания и осязания.
- Эти морские обитатели – настоящие долгожители. Исследования показали, что самые крупные из них, превышающие диаметром 19 см., появились на свет более 200 лет назад!
- Морские ежи достигают зрелости и начинают размножаться в возрасте 2-5 лет.
- В период размножения каждая самка выпускает в свободное плавание многие тысячи микроскопических икринок. Средний размер икринки — всего 100-150 мкм.
- Интересно, что планктонные личинки морских ежей, называемые плутеусами, линейно симметричны. И только когда оседают на дно, они развивают признаки своих радиально симметричных родителей. Плутеусу требуется несколько месяцев для того чтобы превратиться в морского ежа, и лишь немногие из них доживают до этого времени.
- Взрослые особи ведут ночной образ жизни. Они прячутся в норах и трещинах в течение всего дня и выходят на поиски корма в темноте.
- Они едят почти все, что попадётся по дороге. Их острые зубы могут соскабливать водоросли со скал, измельчать падаль и моллюсков.
- Для нейтрализации боли от яда морских ежей врачи советуют вынуть иголки и погрузить поражённый участок в горячую воду на полчаса. После этого желательно обратиться к врачу.
- Многие морские ежи ядовиты, но их яд содержится не в колючках. Для этого у них имеются специальные органы, педицеллярии, которые окружают тело морского ежа наподобие множества гибких стебельков.
- С помощью педициллярий морской ёж уничтожает паразитов и очищает себя от мусора.
- Однако некоторых животных не пугает такое соседство. Например, маленькая рыбка siphamia versicolor прячется между иголок ежей при малейшей опасности и даже меняет окраску под цвет своего колючего покровителя. Из этой ситуации морской ёж извлекает свою выгоду: рыбка очищает его от паразитов.
- В природе морские ежи подвергаются множеству опасностей. Они могут стать добычей птицы, морских звёзд, некоторых видов рыб, омаров, а также каланов – морские выдр. За свою жизнь эти зверьки съедают так много фиолетовых морских ежей, что со временем их зубы, кости и внутренние органы приобретают насыщенный фиолетовый цвет.
- В некоторых приморских странах, особенно в Азии, люди охотно употребляют в пищу ярко-оранжевую икру морского ежа.
Хотя морские ежи распространены по всему земному шару, некоторые разновидности находятся под угрозой исчезновения. Загрязнение океана и чрезмерный промысел – вот две самые большие проблемы, которые предстоит решить человечеству, чтобы сохранить популяции этих удивительных созданий.
